所谓会试者， 共会一处，比试科艺。策论三人取一，词赋经义五人取一。考试内容重经义，轻诗赋。

会试在北京内城东南 方的贡院举行。会试的主考官四人称总载，以进士出身的大学士、尚书以下副都御史以上的官员，由部都请派充。另有同考官十八人，多由翰林充当。考试时的弥封、誊录、校对、阅卷、填榜等手续与乡试一样。

会试分三场 举行，三日一场，第一场在农历二月初九日，第二场在十二日，第三场在十五日，亦先一日入场，后一日出场。三场所试项目，四书文、五言八韵诗、五经文以及策问，与乡试同。

夙驾送举人，东方犹未明。

众人还在梦中徜徉，举子们已在车驾中为前程奔波了，有阖目假寐者，有临时抱佛脚者，还有忐忑不安者。最末的一辆马车中传出时断时续的咳嗽声和几不可闻的絮絮低语。

马车中的男子沉静优雅地端坐着，身上的衣裳是极浅的蓝色，浅到近似白色，就像那冬日里凝结在窗边的霜花。肌肤吹弹可破，眼角朱砂如血，腰身很瘦，清清冷冷，高挑秀美。远远望去，这年轻的男子的确瘦弱了些，却带着竹的清雅，竹的高贵，竹的潇洒飘逸。

他本是阖着双目，突然张开了眸子，黑色的双瞳中，透明的看不到一点情绪，像看穿了人间所有的沧桑，融进了万载的清秋，不屑人间情事，带着冷眼旁观的沧海桑田。

“白芷，已经晚了三日，家书怎么还未到？”他蹙着眉头，启唇低低地问道，他的唇很白，很白，几乎没有血色。

身边挺直着身子跪坐的书童一怔，立刻回道：“公子，兴许是路上耽搁了几日，您别担心。”

宣竹不由地抓紧了自己的袖角，沉声道：“不，不会的，明日你便让紫苏回宣阳城走一趟。算了，还是换当归吧，他的名字好听。”

白芷看着主子眼底的青色，不由劝道：“今日便让当归动身，会试在即，还请公子以大局为重！”

他点了点头，低声咳了咳，阖目压下心底的不安。

渔舟的家书从未晚过，每次收到都能让他高兴一整日，他将所有的信函一一珍藏在书房的玉匣中，累了，倦了，懈怠了就拿出来看一看。书房的最后一层书架放满了画卷，所有的画卷中都画有一个十二三岁的姑娘，有她怒目圆瞪的样子，有她巧笑嫣然的样子，还有她慵懒闲散的样子。

想她的时候就拿出来看看，慢慢地添上几笔，渐渐地有了她的逗鹰图、耕种图、看书图、喝茶图、酣睡图……那清浅的眉目，似笑非笑的眼神，未语先扬的唇角，尖瘦的下颚，活灵活现，似乎要从画中飘出来一般。

自从到燕京后，身子时好时坏，陆陆续续地病着，也不知是否了因为身边少了她的缘故，总觉得冷。已是二月多了，他身上的狐裘还迟迟地没有褪下。

这场会试，他等了很久很久，可如今却只想快点结束，早点见到她，看看她长高了没有，长肉了没有。山长水阔，相思难诉，眉间心上全都成了她。

因为心中装的全都是她，因为知道她不喜这些儿女情长，每次回函除了“平安，勿念”四个字之外，竟然再也不知道该写些什么。

燕京大抵是繁华的，人才荟萃，俊采星驰，半是因为没有她，半是因为养病，宣竹所有的诗会全都婉拒了。比起其他举人的高谈阔论、奔走钻营，他实在是一个名不见经传的小人物。

比起乡试考场的简陋，会试好了许多，至少宣竹考完后并没有病倒。经过乡试的大起大落，他如今已老成了许多，大多的时候都是喜怒不形于色，一双无欲无求的眼眸冷冰冰、寒浸浸的，令人望而生畏。

经文与策论全都是曾经写过的题目，而曾经出那题目的人竟然是西门先生。到这时候，宣竹才想到或许西门先生的来历该好好去打听打听了。

当报喜的人寻到宣竹下榻处时，他正在书房聚精会神地画渔舟，神色平静地说了一个“赏”字然后继续作画去了，头也未回。

来报讯的官差讪笑道：“宣公子，您中的是会元。”

“哦，那重赏。”宣竹眼眸还是未从画卷中移开，神色也未见得有多高兴。

有那么一瞬间，官差几乎认为这位宣会元是个画痴，暗叹真是可惜了，可看他芝兰玉树的样子也不像啊。

好在白芷、紫苏和忍冬三个书童伶俐，立刻招呼众人进了客厅喝茶，连连道辛苦，给每人都塞了十两银子，官差这才眉开眼笑地离去了。

会试的结束并不意味着宣竹就可以高枕无忧了，因为还有三月中旬的殿试。只有等殿试揭榜，贡士们才算真正地踏上了仕途。

三月十五殿试，殿试只考策问，应试者自黎明入，历经点名、散卷、赞拜、行礼等礼节，然后颁发策题。

等策题发下来后，数百名贡士不约而同地做了同样的动作——抓耳挠腮，因为策问的题目居然是留侯张良是如何去世的，这题目实在出乎意料。

宣竹的神情十分古怪，不是吃惊，而是带着几分哭笑不得的无奈。会试题目被西门先生猜中倒是情理之中，可这殿试题目却被渔舟猜中了，这该让他说什么才好。