“岁朝蒙黑四边天，大雪纷纷是旱年；但得立春晴一日，农夫不用力耕田。”

挺州淠县西郊，商旅必经的坦荡官道一侧，一处矮坡上，有一株百年老树，逢了春，梢头刚冒出些嫩绿新芽，树旁倚着一块形如卧牛的平滑长石。

大清早的，只见一个官服老爷正靠背儿半躺在这块卧牛石上，搁了一壶酒在草地上，正悠哉偷闲，逢了正月立春节气，老大人嘴里唱着农谚歌打头的那几句，左手往嘴里丢几粒花生米，右手拎起酒壶对着壶嘴咂摸些酒味儿。

“啧，打完了春，鞭过了春牛，今年就盼个好收成了！还有这满树的梨花儿开，来一壶梨花佳酿，青旗沽酒趁梨花嘛！”

老大人仰着头、笑眯眯地看着山坡上这棵近两百年树龄的酸梨树，擎天华盖，虬枝峥嵘，等开花结果，路人便能摘得果子吃。

“大人——都护大人——”

忽然，喊声老远地传来，一名师爷模样的中年人，拎着衣衫下摆，一路冲上山坡，奔至卧牛石上躺身的老大人面前，气喘吁吁地道：“可算找到您了，您连北挺都护府都不待，跑到淠县待在西郊这野山坡上，这、这这……您这到底是想干啥呢？”

“哪个说职任北挺都护，就不能偷闲溜达出来，放松放松？”老大人一派赋闲的样儿，溜在这片儿山坡上，天为被地为床，还伸手指了指那棵酸梨树，捋须笑道：“张参事你瞧，这百年老树若是开花结果，每年结的梨子就跟核桃一般大，味道酸不溜丢的，却能给路过的异乡人，生津解渴。”

“都护大人！”长衫中年人急道，“挺州镇兵万余的节度使造反，领兵压至南境与苗启三的叛军会合，被圣上御驾亲征平叛生擒，他与另外七名节度使……不，不！是与七个逆贼一道，打入刑部天牢；

“可他这万余兵力倾巢移出西北辖地，而大人您前些年进驻北挺后，又将所率军队编为田卒，开荒种地，屯垦戍边，却惰于练兵，若逢紧要之时，手下却无一兵一卒可用，朝廷又将铁面军主力尽数召回长安，您怎就不担心——

“挺州有西北重镇、城池十余座，北挺更是重中之重，而今兵力不足，防备空虚，西北边关又常年陷于战事，外有犬戎敌患未除，内有逆贼作乱不休，时局动荡不稳，随时都有战事爆发，大人您怎可掉以轻心？”

张参事忧心忡忡，那位老大人却不以为然：“你瞎操什么心？圣上都派了第一战将驭刺将军镇守虎牢隘口，边防守军坚不可摧，本官难得偷个闲，你就当本官是来挺州咽喉之称的淠县体察民情，这不就得了？”

“大人……”张参事还想再进劝谏，都护大人已不耐地蹙眉道：“闭嘴！你担忧的事，本官难道就没想过吗？可有什么法子呢？边关打仗，粮食紧缺，本官将自个的士卒编为田卒，开荒种地，也是为了给边防守军供应充足的粮食，让驭刺将军率兵抗敌时，还有力气打仗！”

官家粮仓储备的皇粮，都供给了铁面军，又被嗜血好战的暴君屡次御驾亲征搞出的大排场，给挥霍一空，就算强行征收百姓秋藏的粮食，储备在官仓，年前也被东宫那位新储君，擅自拿去赈灾，救济灾民了，边防守军的口粮，还不得由都护大人自个想法子解决么！

“甭说这北旱南涝的，治水无功、连年饥荒，单说咱们这位皇上，打江山易、守江山难，看看他都如何治理这天下的？”

天高皇帝远，老大人拎着酒壶嚼着花生米，几口黄汤下肚，已有七分醉意，竟借着酒劲发起了牢骚：

“不说远的，就说近的吧——这个年节算是过完了，朝廷里连个打赏都没有，听说长安的上元节，连花灯都没闹，尽在闹驱傩击鼓的迎神祭祀，驱傩爆竹炸得满城噼里啪啦的响，城外是兵，城内也是兵，这年节都过得慌兮兮的，喜庆爆竹，也炸得人心惊肉跳！”

“你说这事有多荒唐——腊八节的驱傩除疫仪式，一直闹腾到上元节，看来这宫里头还不安生，太子病势大抵也未见起色，圣上一个劲地下旨驱挪，依托神鬼之力，治的什么天下？”

“大人！”都护大人如此口无遮拦，竟对天子大不敬，张参事吓得不轻，急忙摆手劝阻：“您快别说了，赶紧回去吧！”

“瞧你那怂样，怕个什么？”老大人晃晃悠悠站起身来，手搭凉棚，于山坡上纵目远眺，“瞧瞧，你快瞧瞧，淠县乃是北挺门户所在，眼下这不是安生着吗？本官的兵在田里打春牛，忙春耕，此地一派祥和安宁……”

忽然，老大人“咦”了一声，纵目远眺时，伸手一指远处，奇道：“张参事，官道那头是怎么回事？扬沙了吗？”

顺着老大人手指的方向望去，张参事也疑惑了一下：官道那头，一片尘土飞扬，浓浓的尘雾翻腾着，渐渐往这边移来，距离再近些，依稀可见——滚滚尘浪之中，模糊地闪现一片片黑影，铁蹄隆隆重踏之声，由远而近！

“那是、那是……”张参事脸色急变，失声惊呼：“是骑兵战马！”

坦荡官道上，烟雾般弥漫的滚滚尘浪之中，裹挟着千军万马的铁蹄奔踏之声，大地开始震颤，猝然之间，竟有敌兵以雷霆万钧之势，破开晨雾，贯入北挺“咽喉”。

奔腾战马后方，大批铠甲兵士布阵压境，黑压压的一片，速度飞快，瞬间移至眼前。

嗖——！

战马萧萧，开弓拉弦声起，一支利箭激射而出，笔直射向矮坡上呆站着的都护大人。

一声惨叫，老大人手捂胸口，难以置信地低头，看着贯穿在胸膛的那支利箭，眼中凝固着惊骇之色，身躯往后一倒，倒在了卧牛石上，那只酒壶“骨碌碌”滚下了山坡。