1



名叫乐俊的半兽在旅途中告诉祥琼，他是在巧国出生。



「但是，在巧国，半兽无法进入少学，所以俺去雁国留学。」



芳国也不允许半兽进入少学和大学求学。祥琼告诉他，他点了点头。



「有很多国家都不允许游民和难民入学，而且必须有该国的户籍，现在只有巧国不给半兽户籍，但以前每个国家都一样，戴国也是新王登基后，才终于给半兽户籍，可惜还没有彻底执行，就被伪王篡位了。」



「……是喔。」



「只有在芳国和巧国，半兽无法当官吏，也无法升学，舜国和庆国也差不多。」



乐俊的旅行毫无计划。以驺虞的速度，不要一天就可以到芝草，但他故意在各个地方四处走走看看，也经常去和芝草相反方向的城市。虽然有驺虞在，旅途很轻松，但祥琼还是不由得感到纳闷，不知道他旅行的目的到底是什么。



「——游民和难民无法成为官吏，无法升学的国家更多，对山客和海客就更严格了。通常都视为游民，但在巧国的待遇比游民更不如，也有国家特别善待山客和海客，像是奏国、雁国和涟国，因为他们经常带来新奇的知识，像是纸张、陶瓷器、印刷技术和医术。」



「真的有山客和海客吗？」



至少祥琼从来没见过。



「芳国不是最初建造寺庙的国家吗？」



「是吗？」



「在必王的时代，有山客出现，在半山腰挖土兴建了寺院，开始传播佛教，所以，芳国从很久以前就会将尸体火葬，现在也只有芳国、雁国、奏国和涟国而已——俺记得芳国的里祸不是庙堂风，而是寺堂风，建筑物的排列方式不一样。」



「必王是谁？」



「是芳国第十二代还是十三代的王。」



祥琼惊讶地看着半兽。乐俊比芳国的国民，而且身为公主的祥琼更了解芳国，令她懊恼不已，也很心浮气躁。



「——明天开始，要稍微委屈你了。」



离开芝草后，他们骑着驺虞旅行了两天，在即将进入城门时，乐俊说道。因为距离傍晚还有一段时间，所以通往城门的路上冷冷清清。乐俊把一个小筒子挂在驺虞的脖子上，祥琼今天早上看到乐俊把信装进那个筒子。



「什么意思？」



「明天开始，我们要走路去雁国。」



祥琼还来不及抗议，乐俊就对驺虞说：



「多摩，你先回去，这封信就交给你了。」



驺虞的喉咙发出咕噜的叫声后飞上天空，像风筝般飘起后，甩着长长的尾巴，宛如一阵风般消失不见了。



「这里离雁国还很远，你送走驺虞，接下来该怎么办？」



「差不多走五天就到了——请见谅，俺不会再东绕西绕了。」



「问题不在这里！今晚要住在哪里！」



半兽无论去任何地方都不受欢迎，乐俊每次走进高级旅店时，旅店的人都会对他皱起眉头，但只要看到他带着驺虞，态度立刻不一样。如今少了驺虞，旅店可能不让他们入住。



「只要不住高级旅店应该没问题，既然多摩不在，就不需要在意厩舍的问题，即使是最低等级的旅店也没有问题。」



之前他们都住高级的旅店，原来是因为驺虞需要像样的厩舍。祥琼恍然大悟，慌忙追上走向城门的乐俊。



「——你真的打算住最低等级的旅店吗？开玩笑吧？」



乐俊眨了眨眼睛。



「什么？」



「什么什么——」



「不管是什么地方，只要能睡觉就好了啊，当然，俺不会让你去住那种一堆人杂居在一起的旅店。」



「但是，那种地方没有床榻，房间也很脏。」



听到祥琼这么说，乐俊走进城门时叹着气。



「你真的是公主……别担心，即使是坚硬的床铺，也不至于窄得会跌落，木板隔间也不见得会睡不着。」



「我当然知道。」祥琼生气地说：「正因为我知道，所以才讨厌啊，我再也不想睡在那种地方了。」



祥琼觉得自己很悲惨，因为会让她想起以前悲惨的生活——逃离恭国，一直住在高级旅店后，她更加无法忍受这种生活。



乐俊抓着耳朵下方饱满的毛，小城镇的大路也像郊道般冷清。



「普通人都睡在床铺上，也有人睡地板上……甚至有人直接睡在泥土地上。」



「我当然也知道。」



「你只是知道而已。」



祥琼皱起眉头。



「——什么意思？」



「俺觉得你只是知道有这种情况，但并不了解实际的状况。」



「开什么玩笑，我也睡了很久的床铺，在风不停地钻进来的寒冷房间内，盖着单薄的被子，你可能不知道，但我再也不想过那种日子了。」



「——为什么？」



祥琼惊讶地瞪大了眼睛。



「为什么？你不知道那有多惨吗？在黎明时分正好睡的时候被叫起来，还没吃饭就要开始工作，浑身沾满泥巴，沾满带着家畜臭味的稻草。有时候吃不饱，只能挨饿。虽然累得精疲力竭，很想要睡觉，却饿得睡不着，冷得睡不着。即使睡不着，一到早上，又会被叫起来工作，每个人都看不起我，骂我，我不愿意回想起那样的生活——难道你不懂吗？」



「不好意思，俺不懂这样的生活有什么不好？为什么这样的生活很惨？认真工作的农民都过着这样的生活，穷人挨饿受冻是理所当然的，为什么你不愿意回想？俺真的不懂。」



乐俊说着，停下了脚步，看向右侧说：



「——要不要住那里？」



他看向一家不起眼的小旅店，店门很窄，一楼的泥地上放了几张桌子，如果不是挂着旅店的牌子，会以为只是食堂而已。



「不会吧？那种地方连床都没有，况且，哪有人穿这种衣服住那种地方？」



「如果你这么认为，就去买适合的衣服。」



乐俊从怀里拿出零钱递给祥琼。



「俺要住那里——你可以用这些钱去买衣服，或是带着钱离开，随便你。」



「你——」



祥琼说不出话，乐俊摇着尾巴，走向那家旅店。祥琼目瞪口呆地看着老鼠和旅店的人交涉。



这些零钱只能买最低限度的衣服，像是之前在芳的里家穿的粗布襦裙，而且只能买到旧衣服。这么冷的天气，如果没有背心和皮裘会冷死，但如果想买背心和皮裘，就必须卖掉带着的绸缎衣服。难道又要穿那种粗布衣吗？



但是，祥琼身上的钱不多，如果乐俊也不理她，日后早晚要变卖携带的衣服，即使如此，也未必能够凑足盘缠前往雁国，即使吃最便宜的三餐，住最差的旅店，也未必能够撑到雁国。



虽然是无可奈何，但想到好不容易逃了出来，却要再度一身褴褛，忍不住悲从中来。光是想像自己一身褴褛，没有驺虞，跟着半兽赶路的样子，就不由得感到愤怒。



祥琼咬着嘴唇，在街上寻找旧衣店。变卖了换洗的衣服，买了一套粗布衫后，发现鞋子很不相衬，结果把鞋子卖了，换了一双粗俗的皮鞋，发现和身上的衣服很不搭调，结果只能在旧衣店角落的屏风后换了衣服。



当她换上质地粗糙的襦裙时，忍不住哭了起来。



——此时此刻，庆国有一个少女穿着豪华的绸缎襦裙，锦衣、刺绣的皮裘，戴着沉甸甸的珠宝首饰。



她咬着嘴唇回到旅店，光是告诉旅店的人，自己是半兽的朋友，就让她感到丢脸，跟着旅店的人走在老旧的走廊上时，心情更是沮丧到极点。「就是这里。」旅店的人很不客气地对她说，打开门一看，那个半兽正悠然地坐在木板地板上的火盆前。



他看着祥琼，抓了抓耳朵下方。



「俺真是搞不懂女生，穿着绸缎衣服走进破旧的旅店就这么丢脸吗？」



「……还不是你要求的？」



「是没错啊，但老实说，俺没想到你真的会换——不过接下来的旅程，这身打扮比较方便，你要有心理准备。」



「……好过分。」



祥琼低头坐了下来，乐俊看着火盆。



「俺说了好几次，其实大家都这么穿——公主真是很不方便。」



「——不方便？」



「对理所当然的事不觉得理所当然，不是很不方便吗？习惯了绫罗绸缎，穿这种衣服会觉得很过分，你是不是很想穿绸缎的衣服？但是，只有你这么想而已。」



「那是因为……」



「每个女生都想穿绸缎的漂亮衣服，希望每天都打扮得美美的，每个女生心里都应该这么想，希望可以像女王、王后和公主一样生活，俺相信大家都这么想。」



「但是，并不是每个人都能当公主，这也是无可奈何。」



「对——但是，你已经不是公主了。」



「我……」



祥琼想要否认，乐俊轻轻举起尾巴。



「你是公主……这件事对俺并没有什么影响，虽然芳国的百姓很痛恨你。」



「为什么？」



「俺们之前不是遇到很多芳国的难民吗？大家都很痛恨先王，没有人袒护公主……大家都怨恨你。」



「——那不是我的过错！」



祥琼大叫着。她不知道为什么每个人都讨厌自己。



「当然是你的过错……因为你是公主。」



「——那是因为父王。」



「你的父亲成为王，所以你成为公主，这件事的确不是你能决定的，但王在成为王的瞬间，就有了责任，公主也有公主的责任，无论当事人愿不愿意。」



祥琼茫然地看着驼着背的老鼠。



「目前有两个国家有公主和太子，分别是柳国和奏国。才国的王也曾经有过太子，但在她登基之前就去世了。柳国的太子是国官，为国家效力。奏的公主和太子都在辅佐王，公主担任官立医院的院长……以前病人都是在家养病，把医生叫到家里，现在的病人住进医生工作的地方，由医生照顾。这是奏国的公主推动的——祥琼，你做了什么？」



「啊？」



祥琼心虚地反问，乐俊看着她。



「曾经有公主向失道的王提出谏言，最后大义灭亲。不久之前王才崩殂的巧国，公主和太子都服了徭役。看到国家走向衰败，他们无力挽救，于是负起责任，志愿服徭役，在新王登基之前，为荒废的国家尽一点力……你又做了什么？」



「但是……父王叫我什么都不用做……」



「这是错误的行为，你应该加以纠正。」



「但是……」



「你应该不知道，其他国家的公主在做什么。」



「我不知道。」



「你必须知道，你是芳国的公主，但俺比你更了解芳国，这比你身穿褴褛更丢脸，你知道吗？」



「但是……」祥琼说到一半，把话吞了下去，因为她不知道该说什么。



「毛织物的衣服很丢脸吗？但是，大部分人都穿这种衣服，大家都不觉得丢脸，是因为这是靠自己的双手工作所能得到的最好衣服，当然也有不工作就可以穿锦衣的人，但这种人会招人怨恨。自己拼命工作也得不到的东西，有些人不需要努力就可以得到，遇到这种人，当然会怨恨。这是理所当然的事。你也一样，如果有人不费吹灰之力就得到你失去的东西，不是也会恨她吗？」



「怎么……」祥琼说到一半，用手捂住了嘴。自己的确憎恨一个女王。



「不需要任何努力就可以得到的东西，其实是要求你付出同等的价值，但是，你不知道这一点，所以大家都恨你。」



「但是——」



「你不是一直过着奢华的生活吗？你有相对应的付出吗？」



「但是！」



祥琼双手撑在地上。



「——都是我的过错吗？所有的一切，都是我的错吗！」



她无法接受，也不想接受。



「父王说，我什么都不用做！既然父王和母后这么说，我能够做什么！我又没有读过大学，根本没有机会知道外面的事，这全都是我的过错吗？有很多人都这样，也有很多人过着奢侈的生活——为什么只责怪我一个人？」



「这个世界上没有任何东西不需要付出代价，如果有的话，一定是哪里搞错了，即使把错误的事当作盾牌，别人也无法接受。」



「但是！」



「你以前应该有堆积如山的锦衣吧？你应该很了解绫罗绸缎，但是你知道是怎么做出来的吗？你有没有想过，这些衣服要花多少工夫，要多少钱，为什么会穿在你身上？有没有想过，为什么奚穿毛织物，自己穿着绸缎？俺觉得只有知道所有这一切，才算是真正知道。」



「——我不想听！」



祥琼趴了下来，捂住了耳朵。



「我现在不想听，拜托你！」



2



「那就出发吧。」



听到乐俊的催促，祥琼顺从地拿起行李。



昨晚看到祥琼趴在地上哭，乐俊就走了出去，一直没有回房间。今天早上才叫醒哭累后睡着的她。他们去食堂吃了粥，温暖了冰冷的身体后，离开了旅店。乐俊什么话都没说，祥琼也没有吭气。



他们走路来到街上，走向东方。柳国虽然不像芳国那么多雪，但寒风刺骨。现在是一年中最寒冷的季节，如果不用毛织物的盾布包住鼻子赶路，鼻子下方会垂下小冰柱。同样的，如果不用布巾包住头发，头发也会结冰。很多旅人都搭马车，把稻草和布铺在装了厚实顶篷的车斗，再放上火盆，搭同一辆马车的旅人靠体温相互取暖。那是近郊的农民利用农闲期，用载货的马车做生意。芳国也有相同的制度，只不过不是马车，而是马橇。



「——你们是从哪里来的？」



坐在马车上的客人大部分都是女人、小孩和老人，健康的男人都在街上走路，不搭马车。客人中，坐在祥琼身旁的女人问他们。



祥琼抱紧了怀里的釿婆子，回答说：「芳国。」釿婆子是用金属做的圆盒，里面装水的叫做汤婆子，釿婆子则是在圆盒里装炭。表面有无数凹陷，凹陷的底部有小洞，釿婆子内铺着石棉。冬天时，旅人都在脖子上挂这种扁平的釿婆子赶路。



「芳国也很乱，峰王驾崩了。」



「是啊……」



用厚实的顶篷覆盖的车斗很暗，只挂了一盏灯。



「——小弟弟，你是从哪里来的？」



女人问乐俊。祥琼拉了拉肩布，忍不住苦笑着。



「俺是巧国人。」



「是吗？巧国的王去年驾崩了？三年前是芳国，前年是庆国的王，如今戴国又那样，近年真是不太平啊。」



「柳国真好，王治世很久。」



「是啊，」女人笑着说：「虽然远远不及雁国，但比芳国和巧国都久多了，所以还算是幸运。」



祥琼不由得想起这里的街道景象，原以为柳国更富裕，没想到看到的风景比她想像中更冷清，没什么高大的建筑物，到处都是低矮的房子。



祥琼提起这件事，除了那个女人，其他乘客也都笑了。



「柳国的房子都在地下——冬天很温暖，夏天很凉快，人几乎都钻到地下，所以无论哪一栋房子，地下比地上更大。」



女人告诉她，除了多雨的东北部和虚海沿岸以外，柳国的房子都有很大的地下室。由于气候寒冷，所以并没有独特的产业，但有丰富的石材，百姓都在采石后，在地下造房子，有些地方的地下室相连，形成了地下街道。



「是喔……」



祥琼几乎对其他国家的情况一无所知。她从来没有离开过芳国，也从来没有和其他国家的人来往，在宫中只知道本国的事，而且对其他国家也没什么兴趣，所以对地下街道的事很好奇。



「不会空气不流通吗？会不会有异味？」



「因为有方法可以保持通风。」



「但是阳光照不到地下室吧？地下室一片漆黑吗？」



「有天井，柳国房子的院子都有一个直立的洞通往地下室，可以从那里采光，完全不会黑，天井附近的房间很舒服。」



「街道呢？」



「街道也一样——你没看过吗？在大城市，大马路中央都会有细长形的建筑物。」



祥琼想起来了，她看过大路中央有像厩舍般的细长形建筑物，但没有屋顶，当时她还觉得很纳闷。



「喔——那是天井？但是下雨呢？不会积水吗？」



女人笑了起来。



「因为那里很少下雨。」



原来是这样。祥琼点了点头，看着身旁的乐俊。



「旅店没有地下室吧？还是说，也可以找到有地下室的房间？」



「地下室不是让客人住，而是旅店的人自己住。柳国的地下室越大，就会征收更多税。如果用来做生意，税金就更重了。所以……」



女人笑着眯起了眼睛。



「小弟弟，你倒是很熟嘛。」



乐俊害羞地抓了抓耳朵下方，女人没有察觉到乐俊的表情，露出了笑容。



「柳国是好地方，虽然种不出麦子，但有矿山、石头和玉泉，还有木材，有很多上天的恩惠。」



「芳国也有矿山——柳国不饲养家畜吗？」



「虽然也饲养，但缺乏好的牧草，听说芳国有不少好马？」



「还有牛和羊，有很多。」



「柳国虽然也会饲养，但数量并不多，因为夏天也不长牧草——但我们还是很幸运，有一位出色的王，只不过冬天还是很冷。」



「真的太冷了，我有点被吓到。」



「听说戴国更冷，如果在戴国，只要晚上出门，连鼻腔都会结冰。即使是白天，如果不随时搓鼻子，也很容易冻伤。」



「是喔……」



祥琼轻轻吐了一口气。



「原来各个国家的情况都不一样……我以前都不知道。」



她之前以为每一个国家都像芳国一样，冬天被大雪封闭，夏天的时候，牧草形成一片绿色的海洋。



「听说在南方的国家，即使冬天也可以睡在户外，麦子每年都可以收成两次？」



女人看着乐俊问道，乐俊摇着小手回答：



「麦子可以收成两次，但冬天不能睡在户外，像奏国这种很南方的国家可能比较没关系。」



祥琼小声地问：



「不知道庆国的冬天是否温暖……」



「那就不知道了。」女人说完，吐了一口气，「庆国有新王登基了，真希望可以赶快安定下来。」



祥琼没有回答。



「当国家荒废时，真的很辛苦。戴国的难民都很辛苦，一旦房子烧了，冬天只有冻死一途。」



「是啊……」



「戴国已经荒废殆尽了，最近连柳国都有妖魔出没——虽然我没遇到过，只是听说而已。」



祥琼忍不住看向乐俊。



「——而且最近天候也不稳定，听说前不久，北方下了大雪，有几个规模比较小的里被大雪封闭，里人差一点饿死。有这么好的王，真不知道是什么原因。」



马车发出摇晃的声音，祥琼觉得是这个国家摇摇欲坠的声音。每个国家都是由上而下开始荒废，她遇到的县正如此腐败，代表上面的腐败更加严重。这个国家可能真的开始荒废了。



一旦王不在王位上，国家就会开始荒废。天灾不断，妖魔跋扈。一旦因为火灾和水害失去家园，在冬天就无法生存——祥琼想起住在里家的寒冷冬天。即使夏天的气候比较宜人，如果麦子遭到蝗虫攻击，百姓就无粮可食。寒害和水害都会直接造成饥饿。



——芳国也会这样荒废吗？



祥琼不禁想道——她终于想到了这件事。



「我……真的一无所知。」



在城门前下了马车，走去旅店的路上，祥琼幽幽地说道。「是啊。」乐俊很坦率地回答。



「但是，既然之前不知道，从现在开始努力了解就好，完全没有任何问题。」



祥琼停下脚步。



「你不觉得已经为时太晚了吗？」



祥琼应该更早知道这些事，更早知道芳国的事、国家的事、其他国家的事、王的事——和公主的事。



「你身为芳国公主，却不知道该知道的事，所以受到了惩罚——这已经成了定局，即使懊恼也没用，但是，你的人生才刚开始，说起来，差不多才三岁左右吧，不必着急。」



「你……这么觉得吗？」



「嗯，这个世界上有些事无法挽回，你身为公主的人生已经结束了，无法重来，这种时候就要干脆放弃，只要记住之前到底哪里做错了就好。」



「是吗？」



「王和公主很不方便，因为一旦失去了王位，就无法重新开始。在这件事上，普通老百姓就很轻松，只要不死，就有机会重来。」



「是啊。」祥琼低头看着半兽，灰褐色柔软的毛看起来很温暖，银色的细胡须闪着光的样子很漂亮。