李仁怀不语，只挑眉看着他，刘晟检迎着他的视线，目光如炬：“太后这病，便因木槿姑娘而起。据我所知，不止二皇兄贪恋木姑娘的美貌，就连我那行事稳重的大皇兄，对木姑娘也是别有用心。”见李仁怀脸色微变，嘴角微扬，“我二皇兄身为太子，狂妄嚣张，无非仗着皇上、皇后偏袒肆意妄为，但他是直肠子，喜怒都摆在脸上，想要对付却也不难。可我那大皇兄却心机深沉，最善于拉笼人心，行事老辣不择手段，要对付他可不是易事。”

李仁怀听他说得振振有词，知道快进入正题。却不动声色道：“所以王爷今日是叫草民赶紧带了木槿有多远走远吗？”

刘晟检哈哈笑道：“逃跑躲藏只是一时之计，绝非上策，本王请李大夫前来，是想要大夫帮本王一个忙。”说罢，醮了茶水在几上写下两字，牢牢盯着他的双眼，然后用手抹去。

李仁怀见他写下的果然是“夺嫡”两字，不由暗自心惊，实不愿卷入这宫庭分争中，当下冷冷道：“草民只是一介江湖郎中，会的只是治病救人，如此大事确实帮不上忙。”

刘晟检神色间尽是了然，也不着急逼他，挑挑眉淡笑道：“李大夫何必自谦？护国公有难，能于大苍万千郎中里独独寻你，其中缘由想必你比本王更加清楚？且不说你们是否有旧交，如今你于他却有新恩，如劝他顺时而为，他即便不会响应，至少也不会驳了这救命之情，持敌对之势吧。”

李仁怀心喑自叹息：这刘晟检果然是厉害角色，自己行事如此小心，在他眼里却如同小孩把戏，此时分析起来，头头是道。

刘晟检将手放在几上，手指轻敲几面，沉声道：“何况本王看太后对你也非同一般，将来劝服太后一派臣公，说不得还要着落在大夫身上。”

李仁怀看着他冷冷道：“晋王太高看草民了。草民于太后、国公不过是雇佣关系，他们出钱，草民治病，差事办好，拿钱走人，哪来什么恩什么情！”

刘晟检轻笑一声，神色颇为笃定：“李大夫，咱们明人面前不说暗话，本王以将心中所想坦诚相待，你又何必遮遮掩掩？”

李仁怀见他自信满满，不由暗自着恼：“即便如王爷所说，草民与他们有些瓜葛，可王爷既知草民对功利毫无所求，自应该明白草民断不会冒险相帮！”

“此事还得从木姑娘说起。本王那两位皇兄都对木姑娘极为上心。如若他们上位，难免不会用尽手段，难道你终日带着木姑娘东躲西藏，过那居无定所的逃亡日子？何况这天下之大，莫非王土，你躲得了一时，还能躲得了一世？”刘晟检淡淡一笑，轻声叹息，神色悠远“何况就算木姑娘愿意跟着你东躲西藏，你也未必忍心让她受这颠沛流离之苦。”

李仁怀听他说得在理，心中一动，冷笑道：“王爷只说你兄长对槿儿怀有异心，我又怎知你是何居心？”

刘晟检嗤笑一声，起身走到窗边，双手按于窗棱之上，遥望着黑沉沉天幕，声音变得深沉而忧郁：“你道木姑娘国色天香，人人都会对她心向往之？那你也太小看本王了！本王心中早有一人，此心非她莫属，如今本王还无法让她留在身边。本王唯有让自己变强，只有足够强大，才有能力护着她，让她正大光明做我的女人。”说罢他回转身，满脸具是坚定之色，“身为男人，都想要守护自己心爱的女人，若是情势相迫，相信你也会为了木姑娘不择手段！”

李仁怀想着若是槿儿有危险，自己必定会不顾性命也要护她周全，点头道：“草民深以为然！”

刘晟检微微一笑，双手负于身后，长叹一声：“想当年先祖于诸侯混战中开元立国，多少英雄志士为了建立一个安定强盛国家，让百姓过上富足安稳的日子，抛家弃业追随先祖，浴血奋战十余载，才换来如此锦秀江山！

“先帝继位时，各路余孽、匪寇作乱，又派父皇带兵征战七八年方才全面平息。其时大苍久遭战祸，国穷民瘠，人心思定，先皇和今上为了与民休息，忍辱负重，以和亲、供奉之下策，与狄国、南楚等虎狼之国结盟，只求能为大苍百姓换得喘息之机。

“即便如此，去年狄国还歁我朝中无人，私毁盟约，纠结二十万大军来犯。”说罢忿忿然在案上重重一拍，冷笑道，“还好我大苍这些年吏治清明，百姓安居乐业，国力日渐强盛，此次护国公率军迎头痛击，也教他们识得我大苍并非软弱之辈，量他日后不敢轻易来犯！只是如今皇上身体大不如前，朝中烦琐之事需人分担，本王看在眼里，忧在心中。但我那两个皇兄，一个私利心重，一个草包鲁莽，均非能担大任之辈，本王想为君父分忧，便更不能让那两人祸害咱大苍。”

他双眼如被暮色所染，黑得如一泓深潭：“本王若能上位，必定励精图治，让大苍国富民强。咱们的公主以后再也不用和亲，咱们百姓种出的谷米都自己吃、织出的布帛都自己用，让狄国、南楚这些宵小看我们的脸色行事！”说罢负手而立，双眸神采奕奕，恢复了狂傲凌厉之态，隐隐有君临天下的霸气。

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李仁怀想着木槿母亲之苦，也不由心中升起豪气道：“好！我们要让他们的公主来和亲，要吃他们养的牛羊！”

刘晟检抚掌大笑：“和亲就免了，本王吃不消他们女人身上的那股子膻味。”

李仁怀一怔，随即哈哈大笑起来，没想到晋王也会说笑，不由起了戏弄之心：“你难道不怕我明修栈道暗渡陈仓？”

刘晟检觑着眼看他，笑容里是满满的自信：“本王相信自己的眼光，况且李大夫也无其他路可走。”他挺了挺脊背，表情严肃起来，“本王今日在此对李大夫承诺，他日事成，必不负今日之约，定让你带着木姑娘远走高飞，过想要的逍遥生活！”说罢对他伸出手掌。

李仁怀低头沉思片刻，心中拿定主意，淡淡一笑，站起身来，举起手掌，与之郑重相击。

刘晟检神色坦然，似乎一切早在意料之中：“既然你我结盟，就不必再用草民、王爷这些生分的称呼了，本王以后便称你李兄了。”

李仁怀躬身道：“王爷身份尊贵，这规矩却是不能乱，对在下的称呼，王爷到可以随意。”

他不再称自己为草民，也算接受了刘晟检建议。

两人又坐下商议一番，李仁怀方起身告辞，刘晟检走到案边，从暗格取出一张帛书，交与李仁怀。李仁怀狐疑看他一眼，刘晟检唇角微扬，示意他打开。

李仁怀展开一看，上面是龙飞凤舞几行：李仁怀仁心仁术，心怀天下，实乃国医典范，加封逍遥候，荫其妻子，可免获罪。帛书下方盖有刘晟检私印。

李仁怀知他此举是为了消除自己疑虑，没想到他早已预料到能说服自己，提前备下此书，当下也不推辞，收好放入怀中，笑道：“王爷如此体恤，在下却之不恭，多谢了。”

待李仁怀走到门口，刘晟检忽道：“听闻光禄大夫薛远的千金恶疾至哑，若李兄得闲，务必前去看看。”

李仁怀心中一动，缓步而行，瞬即淹没在沉沉夜色之中，远远的传来他淡然的声音：“在下知道了。”

过得两日，太后神思逐渐恍惚起来，越来越离不了木槿，到后来竟是一睁眼便要寻木槿。木槿只得衣不解带侯在床边，刘世锦特许，在太后床边增设一塌，方便木槿休息。刘世锦见太后光景，知道也就这一两日了，每日下朝便来看望太后，以尽孝道。

这一日，太后醒后，拉着木槿的手直喊：“瑶儿，哀家对不起你！都是哀家不好，没照顾好福儿，让她受了许多苦楚，你怪不怪哀家？”

木槿见她误将自己当作娘亲，知她对当年之事耿耿于怀，如今弥留之际尚且放不下，不由心中既是感念又是酸涩，极力忍着眼泪，想象母亲说话的语气：“太后，瑶儿从来没有怪过您，您兑现了您的承诺，还了他自由，也将福儿给了他。是他自己想不开，才带着福儿离开，要怪也只能怪他不告而别，害您老人家白白担心这么多年！”

太后似是听明白了，嘴角扯了扯，挤出一丝笑意：“好啊，你不怪哀家，如此甚好！哀家很开心、很开心！”

是夜，太后薨，享年六十五岁。

太后发丧入殓又忙了多日，木槿身子潺弱，哪经得住如此折腾。这初夏之际阴雨绵绵，木槿便浑身上下便酸痛不已，关节之处更是犹如针扎，即便是医疗圣手李仁怀守在身边，也只能用内力助其缓解痛楚，让她卧床休息。刘世锦嘉其孝心，赏金百两、珍珠一斛，着其回府好好养病。