自太祖驾崩，众妃殉葬，大明的后宫骤然冷清。

皇帝在乾清宫，太皇太妃月华宫不动，太后住了坤宁宫，皇后是交泰宫。除了这四个宫殿，其他的住所便都空着。因尚在太祖服丧期间，太后不好劝皇帝再纳妃，朱允炆倒乐得个清静。

时近岁末，树木凋零，花草枯萎，原本空落的宫庭更显得一片萧瑟。马淑仪迎着清晨的薄曦，一早便到了坤宁宫。到了晌午，宁国大长公主也过来了，二人围坐在太后榻前，都有些担心。

太后很紧张：“哀家这梦做了好几天了，一闭上眼就看到先帝（指朱标），看着我流泪。昨天淑仪陪我去社稷庙，奉先殿都拜了，昨夜还是照样梦见。先帝光流泪，不说话。到底是怎么了呢？”

宁国大长公主见太后额头皱纹深深，面孔下塌，几天时间老了好几岁，估计是吓得不轻，劝道：“太后别担心！先帝和太后一向恩爱，大哥来看看你也不奇怪”。

太后一听却更怕，早听说恩爱的夫妻容易相连相带，难道这是他来带我了？这恐惧却不好说出口。

马淑仪劝道：“母后，先歇歇吧。我回头再去奉先殿里上香祝祷”。

这时太监葛仁匆匆跑进来：“禀告太后，陛下不在宫里。小的就请王公公过来了”。原来太后怕得忍不住，派人去叫朱允炆，不想竟不在宫里。

王直恭敬行礼：“太后！陛下出去了，估计还有一会儿才能回来。太后有何吩咐？”

太后问：“陛下去哪儿了？”

王直迟疑着尚未说话，宁国大长公主喝道：“大胆！太后问话你敢不回？”

朱如画始终记得太祖在时王直对自己的怠慢，知道现在王直大不如前：虽然皇帝依旧信任，但是皇帝自有原来东宫的张元亨等一帮心腹；而且即便是朱允炆，也远不如太祖强势，特别是在太后面前。此时见太后面露不快，趁机发作。

王直连忙道：“小的不敢！陛下是去天禧寺了”。

王直很清楚自己的处境，太祖走了靠山没了。太后如果真要为难自己这个秉笔太监，即使太皇太妃和皇帝有心相救，也不一定有能力。

太后哼了一声：“又去天禧寺！”

宁国大长公主问王直：“陛下经常去天禧寺？”

王直低头轻声道：“每天去，基本是傍晚时候”

太后怒极：“每天去！这个逆子！”说着连连咳嗽。

马淑仪急忙近前，一边拍背一边劝道：“母后别急，陛下一会儿就回来了”说着问王直：“太后这几天总是梦魇，以前在东宫从来没有过。宫里有过这种事吗？”

王直想了想，恭敬答道：“太祖有一段时间很厉害，每天晚上做梦就看到过世的亲属，后来严重到不敢睡觉”。

太后果然心思转移到这个话题，瞅着王直问：“后来怎么办的？”

王直答道：“后来请了慧远国师来，国师说这是多生多劫的亲属在恶鬼道求助，要诵持《地藏经》，每日四十九遍。后来太祖按国师说的连续念诵了五天就好了”。

马淑仪问得仔细：“太祖是自己每天念四十九遍？”有心帮太后一起念诵。

王直老老实实地答道：“国师说至亲眷属诵持也可以。太祖后来自己念七遍，其它是李才人诵持的”。说到这里声音已经有些小：“国师说皈依的人诵持，更容易借力地藏菩萨，度这些鬼道的众生。不戒荤的人有浊气，怕不大好。”

太后哼了一声，又怕对菩萨不敬，极力忍住。

宁国大长公主却问道：“李才人会念我们的地藏经？她不是念的高丽经文吗？”

王直低声道：“高丽并没有自己文字，经文是用汉字记载，说是一样的。而且就算有不一样，地藏菩萨有一世化身是高丽王子叫金乔觉，后来在九华山成道。所以恐怕地藏经也是他们高丽念的是对的”。

宁国大长公主不服气：“我不信，地藏菩萨会是高丽人？”

王直恭敬答道：“慧远国师说，地藏菩萨有过很多次化身。过去无量劫前，曾化过婆罗门女，光目孝女，六万劫的国王等等。唐朝开元年间的这个高丽王子只是地藏菩萨的化身之一，世寿九十九岁入灭，九华山也因此成了地藏菩萨应化的道场。”

说到这里王直停了停：“太祖和李才人这些谈很多，小的在旁边无意听到一些，其实不大明白”。

宁国大长公主见他滑头推脱，正欲说话，门口小太监宣道：“圣上驾到！”连忙和马淑仪一起跪迎圣驾。

朱允炆缓步走了进来，给太后请安行礼，问道：“母后找孩儿的？”

太后哼了一声：“你还记得母后！”朱允炆见太后面色不虞，宁国大长公主脸有不平，王直垂首不语，便询问地望向马淑仪。

马淑仪轻声道：“母后这几天都不舒服，每晚梦魇。刚问王公公，说是太祖也有过”。

朱允炆微笑道：“是啊，皇祖父上次也是，后来是李才人帮着念《地藏经》念好的。母后不舒服，让她来诵持就是”。

朱允炆一直在想着改善太后和莲花的关系，这时觉得是个机会，急忙提议。太后不言语，有心拒绝，但是实在又怕得狠，一时踌躇不决。

宁国大长公主微微冷笑道：“父皇梦魇是好了，可是最终送命了不是？”这话说的甚是刻毒，竟把朱元璋的死因归咎于莲花。

朱允炆不禁怒火攻心，肃容说道：“皇祖父清明节在中都老家染恙，皇姑当时在场亲身经历。皇祖父一病多日，日渐沉重，李才人不辞辛劳每日侍奉御榻之前。皇姑都知道吧？”

宁国大长公主见皇帝动怒，倒也不敢再说，讪讪地低了头。

朱允炆接着道：“我大明皇宫，干净肃整，皇姑如果来陪伴母亲，朕心存感激；朕却不欢迎散步谣言搬弄是非之人！”说到这里语气颇严厉。

宁国大长公主长这么大第一次被如此重话，差点哭出来，见皇帝面色严厉，忍住眼泪，轻声道：“是”。

太后见宁国大长公主受窘，心里过意不去，喝道：“怎么这么说话？”

朱允文回过头，温言劝道：“母后梦魇，诵经会好些。如果不想李才人来，母亲自己诵持也好”。说着，招手让王直拿了本地藏经来。

太后见这本经文可不薄，四十九遍得念到什么时候？迟疑道：“说是要直属亲眷，哀家已经贬她为庶人。。”

朱允文微微含笑：“母后，孩儿上次就说了，李才人永远是孩儿的妻子，是母后的媳妇”，看了眼皇后：“和淑仪一样。”马淑仪怔了怔，并不吭声。宁国大长公主撇了撇嘴，也没说话。

朱允炆接着道：“天就要晚了，这会儿去接还来得及；不然就明天了”。

太后又想了一会儿，道：“好吧，宣李宜宁进来”。

朱允炆听到这个称呼一愣，随即笑笑，转头吩咐王直：“去天禧寺，接李娘娘来为太后诵经”。

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天已经黑了，莲花迈步走向坤宁宫，见后宫里景物依旧，不由心中感慨。

大半年前前，常和朱允炆在这里漫步，后来皇祖父生病，更是日日在此忙碌。如今那个慈祥的老祖父却已天人永隔，“未肯睽良愿，空期嗣好音” 此后生死两茫，却到何处再寻？

莲花和王直进了殿内，里面静悄悄的。

葛仁进去通报，一会儿出来道：“进来吧，太后在歇息，皇后吩咐到太后榻边上诵经”。宫里的太监们对于怎么称呼莲花都有些犹疑，只好尽量含糊其辞。

莲花进了寝宫，见太后闭目躺着，皇后坐在榻前，连忙上前行礼。马淑仪摆摆手，示意不要出声，指了指旁边的一个小凳子，又递给莲花一本地藏经。莲花摇头示意不用经书也不用小凳子，整整衣容端端正正地跪坐在榻前，左手持念珠，微闭双目，诵起了经文。

莲花诵经的声音几乎低不可闻，隐隐传到耳中却说不出的温润动听，如榻前焚着的檀香，飘飘袅袅的没入空中，香味似不可捉摸却沉郁厚重沁入肺腑，令人平和宁静。马淑仪在一旁听着，也渐渐地灵台一片明净。

不知道过了多久，马淑仪轻声道：“母后醒了？”

莲花睁开眼睛，太后已经坐起来，马淑仪扶着，喝了口水。