秋意一浓，冬至便在眼前了。

冬至前后的朱心堂，生意好得腾不出手来。各类寒症咳症，几乎是在一夜之间骤起，更有大把一入冬便需温阳药剂调补的体虚之人。

朱心堂每日间络绎不绝，师傅谢绝了所有的出诊，只在生药铺子里坐镇。我则一面看师傅替各色病患问脉听症，一面搓着各类药丸，熬煮膏药，连吴甲、殷乙也跟着忙得脚步带风。

待闭了店，本以为能好好歇一歇，却怎料夜间的病患也较平常多了许多，月头那几天还只是每夜一位，越是临近冬至，越是热络，多的时候一夜来个两三位也属寻常。再往后，我委实撑不过连夜不得好睡的困倦劳顿，整日蔫蔫不振，师傅便不要我夜里跟着他处置料理那些求药亡魂。

夜间虽不必往前堂去，后院的活计也不少。

专治手脚冻裂的牛髓膏、缓解寒咳的药囊、风寒少不得的防风百解散……直要忙到报过二更方能歇下。有一两回，拿小石磨磨药齑，磨着磨着，便靠在小石磨上睡着了，清早醒来时又在自己卧房的床榻上，暖暖地裹在被衾中。

手忙脚乱地过了冬至，将将停当歇一口气儿，年节就呼地来了。

到了小年，便正式进了年节。既是年节，自然颇多忌讳。一般人家，若非立时要命的急症，是断然不会往生药铺子来的，生怕犯了忌来年病榻缠绵，要吃足一整年的药。

我与师傅因此骤然得了空闲，朱心堂也渐渐恢复平静。

及到除夕午后，铺子、连同茱萸巷的后巷，皆空荡荡的无人走动，师傅也独自出门不知所踪，我在铺子里守着小暖炉直打盹，迷糊间忽瞥到柜台里那支腊梅不知几时焦枯了，香气也薄了。

我记得这支腊梅是小年那日刘家酒肆的兴儿送来的。腊月二十三少康瓮酿的冬酒开缸，他依照惯例来送酒。一进朱心堂，浓浓生药气里立时蹿出了几缕幽淡却挥散不去的甜香，不待我问，他便兴高采烈地从背后挥出一枝结满花骨朵儿的腊梅，说是湖边小梅林里的腊梅开得正好，他姊姊特意嘱他折一枝一同带来。

湖边的小梅林我是知晓的，出了茱萸巷再走上一炷香的功便能到。眼下太阳虽已往西沉，但距酉时闭店尚有一个时辰，与其窝在铺子里犯困，倒不如走上一遭，待师傅归来时便有梅香相迎，他定然高兴。

腊月里的腊梅果然绽得欢畅，隔着一座桥便能闻见小梅林那边传来的甜香。我轻晃了几下手里提着的小酒坛子，心里得意难掩。

这回刘家小子送酒来时，师傅匀了两小坛给我，今日出门时奇冷，便带了些酒好御寒，不想倒与这梅林浮香对应上了。

湖光在侧，石上散坐，背倚老梅，梅香自头顶倾泻而下，佐以少康瓮所出的冬酒，境地绝佳，方不负了这除夕日。这一坐，我便将时辰抛到了一旁，直至天色沉下来，我还疑心是积雪的云压了下来，浑然不觉酉时已过。

不知从何处断断续续地传了几声炮仗的爆响过来，我忽地惊觉时辰已晚，怕是早过了闭店的点，想起师傅不许我酉时后独自出铺子，也不知他回铺子了不曾，吴甲、殷乙二人等不到我回去，许是要急了。

我一壁胡乱猜想着，一壁匆匆跳下大石。手里的酒还剩了小半坛子，自然是舍不得弃的，塞好坛口，揣入怀中，裹好大毛氅便要往回赶。

走了没几步，又想起来小梅林的本意是要折一枝腊梅回去给师傅的，来了这许久，正事倒全忘了，只得折回去，借着尚有一丝透亮的天色，挑一支开得正好的腊梅。

我的手才刚够到枝头，忽然从我方才坐过的大石头后头传出几声呜咽，唬了我一跳。我缩回手，侧耳细细一听，可不是有低低的哭泣声。

“谁在那边？”我退了一步侧头向大石头后头探望。

那呜呜咽咽的哭泣声顿了顿，又旁若无人地低泣起来，较之将才，愈发伤怀。

大约是吃了酒的缘故，我壮起胆，绕过大石，悄悄向那哭声所在挪过去。

只见那大石后头，隐着一个身形，大冬天里只一袭单薄的袍子，倒也不见他冷得怎样，只管埋头在膝间啜泣。

他并无意理睬我，想来大约是有些难以向外人道的苦楚。罢了，除夕夜悲苦成这副光景已够凄惨的了，若是连泣一场也要教人搅扰了，岂不更不堪。

“唉，天大的事，也该多保重自身，哭罢了便回罢，夜里寒湿……”我打了个冷隔，稳了稳在冬酒的作用下变得虚浮的脚步，口里胡乱劝了几句，转身自去一旁的腊梅树边折枝。

才刚转头，背后的哭泣声陡然顿住了。“姑娘……”那少年止住了泣声，犹犹豫豫地唤道：“这位姑娘……你是在同我说话么？”

我重又转回头，见他正从大石下站起身，即将消失的天光正映出他一脸的不能确定。我心下好笑，此处难不成还有旁的什么人？

“姑娘，你能瞧见我？”那少年又问道。

这话问得好生古怪，我正要答他话，忽瞥见他立于大石旁，石上却不见半点儿影子。我心头猛地一跳，只需一息工夫，方才生出的好笑一扫而空，掉头便往林子外走。

“姑娘莫走！”那少年在我身后唤道，一眨眼，他却已挡在了我跟前，拦住了我的去路。“姑娘，你既能瞧见我，求你好歹帮我一帮。”

我头皮一阵发麻，低头不去看他，从他身旁绕开，不停步地往前走，心里想起师傅曾说过孤魂野鬼最是险恶难缠的话，这会儿不巧，正遇上了一个。

“你跑甚么！”那少年孤魂似乎有些生气了，再一次挡到我跟前，话语间已没了方才的客气：“不过求你帮个忙，又不会害了你。你若再跑，莫怪我不尊重！”

他的脸呼地一下贴近到我跟前，显出一副狰狞来，一双无神气的目珠瞪得几乎要裂出发乌的眼眶子，枯瘦暗黄的手指头蜷曲成骇人的利爪直奔我的喉咙。

我惊呼一声，挥了左手去格挡，尚未碰到他，便听他凄厉地惨呼一声，仰面朝外摔跌出去。

我顾不得探究原因，赶紧趁着这个间隙，提起裙裾发足狂奔开。

可终究是无济于事，那发了急的孤魂只消须臾，便从地下爬起，带着阴冷的风低低呼啸着又一次拦住了我的去路。他先前遭了我挥手一击，到底忌惮着些，没敢直冲上来抓我，只一味挡着我的去路，显出恶鬼般骇人的模样来。

我在他的逼行之下左躲右闪，渐渐往梅林深处走了几步，天色已全暗，阴风盘旋，再往前便是湖边了。我越躲越惧怕，心里有极不好的预感，怕他要将我逼进湖中。

不论我如何骇怕，那少年魂魄仍旧不依不饶，一面胁迫一面坚持要我答应下帮忙的事。

但，师傅自发觉我能见阴魂那日起，便郑重告诫过，切不能应承它们任何事，尤其是游魂，我一直谨记着，这会儿更不敢忘，紧咬住牙关，一声都不敢吭。

还差半步便是湖水了，那少年盯着我恶狠狠道：“你若答应了助我，我便就此住手，你若不应，便下湖去做个同我一般的阴魂，阴阳界上，我也好有个伴。”