依季长随之意，不如就地雇齐船工, 实不必再回桃溪寻人。

曹英小心将契纸用油布包好贴肉放在怀中, 展颜笑道：“长随, 外头的人，既不知根又不知底, 总归不太放心。”心里想的却是：这桩生意, 依仗明府，将来内外操持的却是我与大郎, 用着熟识的人心中也有底。行商如行舟, 最忌讳的便是掌舵的支使不动船工水手。

陈据一样心思，兼又谋算着为自己一帮兄弟找份活计：我得了哥哥的看顾有了着落去处，他们却仍在苦捱度日，他们有一身的力气, 识得水性, 又义气，除开几个扶不上墙的烂泥，也吃得苦，耐得劳。上好的烧肉, 自家尚不够分，哪用得别处人。

季长随虽精细, 却不通这二人内里小道。自家郎君侯门子弟, 又出仕做官, 同辈里也是千里挑一的人物, 商贾乃是贱业, 做个凭仗得些分红孝敬是为情理，哪能如寻常商贩一般日日计较铜钿阿堵物，岂非本末倒置？

因此，他也撂开手，不再多言。

曹英买了个奴仆，仍留在宜州，陈据则随着施翎、季长随先回桃溪。三人行自不好一马坐了，另雇了车来，季长随睚眦必报，说了一路的刻薄话埋汰施翎。

施翎哪肯受这鸟气，骑在马上反唇相讥，二人斗嘴斗得不亦乐乎。季长随暗骂施翎贼配，施翎腹诽季长随狗奴，愈加相看两相厌。

一回桃溪，陈据拱手道：“施小郎，我身上腌臜，一身酸汗，今日先转家，明日再上门拜访哥哥。”

施翎遗憾道：“本想让嫂嫂治下酒菜，与陈家哥哥吃酒呢。”转而又道，“陈家哥哥外出多日，陈大娘心中定是挂念，先家去才是正理。”

陈据笑道：“吃酒值得什么？我老娘眼瞎，却做得好雀酢，下酒好物。明日带去痛吃一场，不醉不归。”

施翎嘴馋，忙应下，道：“必在家中等哥哥上门。”

陈据道：“阿翎替我与哥哥解释一二。”

季长随听他们依依话别，说个没完，很是不耐烦，这些个下里巴人，上门也不递帖，还拎个雀酢， 一摔车帘躲躲进了车里。

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春暖时何栖在草亭边种了两株葫芦，枝蔓连连，爬满了整个草亭，青绿叠绿翠，荫荫如翠盖。藤蔓间又垂挂着好些嫩绿葫芦，烧汤、清炒、做汤饼俱都鲜美可口。

只是，总有漏网之鱼藏在叶间，躺在草亭干草上，嫩变老，青变白，剖开瓜肉成絮。

沈拓搬了竹梯攀上草亭上，何栖拿了一把圆扇挡着微烫的夕阳，道：“那边早先开了一朵雌花，结得瓜果。”

沈拓依言翻找一遍，道：“倒有个巴掌大的，毛刺刺，却是不能吃。”

何栖道：“大郎再找找，许是被叶子遮挡了。”

沈拓笑道：“莫非成了精怪，知你要摘它下锅，躲将了起来。”

何栖将扇子给阿娣，自己两手扶了扶梯，排道：“便是成了精怪，也不饶过它。我又是买种，又是挑拣，又拿草灰育苗，又移来种下，又要浇水，又要施肥，又要捉虫，又要除枝，又防鸟雀吃它，好些事呢。”

沈拓轻咳一声，正经道：“阿圆辛劳，果然不能放过。”

何栖见他竟要爬到草亭上，跌脚道：“你上去仔细踩塌了亭子，不过一个空架子，梁柱又小，哪经得住你。不如你下来，我上去找找。”

一句话惊得沈拓差点摔下来，转脸斥道：“这般危险，你上来作甚？老实留在地上。”

何栖见他生气，也知自己出言轻率，笑道：“我不过说笑，谁愿上去，藏着好些虫子蛛网呢。”

沈拓一想何栖竟敢爬上来摘葫芦只觉心惊肉跳，知她胆大，吩咐阿娣道：“阿娣看着你家娘子，不让她造次。 ”

阿娣点头，也道：“这般高，好生危险，娘子实不好上去。老家有人修梁，摔下来，瘫了半边呢。”

何栖笑：“连耳报神都安排下了，我便这般不可信。”捡了竹棍给他，“再翻翻，找不着随手摘一个青嫩的来。”

沈拓接过竹棍，撩开层层绿叶，倒真找着一个葫芦来，生得好胖大，拿竹棍翻了翻，谁知底下烂了一大半。道：“也不知是不是你说的那个，烂了肚。”

何栖道：“费了半日的功夫，寻了个烂的来。”又看看瓜垂累累，笑，“刚结时嫌它长得不快，现下又嫌它生得太快，家中人少，哪里吃得这些葫芦。改日摘了，各家送各户送了去。”

沈拓边应边摘下嫩瓜，撤了竹梯。

何栖接过，问道：“大郎与左右邻舍都不往来？”

沈拓答道：“先时家中只有我与小郎，我原本在街角厮混名声不佳，又有我阿娘的事。他们两家养着小郎君小娘子，生怕被带累，因此不愿与我们往来。”

何栖听了便知一二，与他并肩走在一块，道：“前几日家来借燃火绳驱蚊，阿娣开门不识她，不让她进门，她嚷道是邻舍，又说远亲还不如近邻呢，合该常来常往。”

沈拓倒不在意是否近邻，笑道：“阿圆只看自己心意，愿意便说几句，不愿意便不理她。”