赖屠户早治下一桌子酒席，叹道：“大郎与世叔生分了。唉，世叔对不起你爹啊，委屈了你，当年……不提也罢。我也是上辈子没烧高香，修下这等无知的婆娘，竟趁我下乡自作主张退了两家亲事……”

沈拓不愿多提此事，接了酒杯，沉声道：“世叔不必介怀，家父去世时兵荒马乱，先前信物确实不见踪迹，想必天意如此。”

赖屠户听他这样说话，心知不结仇已算好的，两家曾有的那点情份也只能到此为止。沈拓为人他略知一二，他既非以德报怨之人，亦不是落井下石之辈，但是，哪天若犯到他的手上他也不会跟你讲什么情面。

“事已至此，世叔也不多说那些废话，总是我赖家对不住你，只盼大郎切莫视我为仇。”

沈拓轻笑：“世叔多虑了，不至于此。”

赖屠户盯着沈拓半晌，苦笑：“那便好那便好。”

“小侄就不陪世叔吃酒了，二郎年幼，怕是等得心焦。”沈拓起身道。

“你去吧。”赖屠户无奈，只能放他离开。

越看沈拓心底便越是可惜，少年老成、行事稳健，这些年屡逢家变倒把周身的那点子莽撞戾气磨得光滑内敛，此等儿郎若得机遇……可惜啊，可惜，家中蠢妇，只把明珠当瓦砾。

赖屠户带着一肚子郁气去桃枝弄的外宅，他养的外室本就体贴小意，见他不高兴更是打叠起百般的柔肠来，烫了酒，娇滴滴地与他执壶，等把半壶黄汤灌下去，赖屠户面无耳赤地半瘫在椅子上,这才娇声问道。

“郎君今日是怎么了？气呼呼的。”

“别提了，黄脸婆娘尽坏事。”赖屠户趁着酒劲，将事都与外室说了。

外室掩着红嘴，微瞪着眼，吃惊道：“啊呀……好生可惜！奴家也曾远远见过沈都头一面，好俊的人物。不过，家中姐姐怕是另有打算，哪个做娘的不盼女儿嫁得如意郎君，郎君怕是误会姐姐了。”嘴上假惺惺劝着，心里乐开了花。

“她那榆木脑袋。”赖屠户冷笑。

赖娘子说要与何家结亲，他乍一听也着实心动，只是一深思，就知此事大难。何家如今的当家主母是续娶，何家大郎何斗金不是个好性之人，他的婚事何娘子未必作得了主。

若是赖娘子说婚事三四成把握，这事反倒有可为，她却一口咬定有八分，话说得越满事就越荒唐。自家婆娘是个蠢的，别人拿根棒槌给她她就当了真，蠢还不自知，旁人不来哄骗她，她反而凑上去要占便宜，等鸡飞蛋打就一通嚎哭。

唉，休又休不得……

赖屠户嗅着外室身上似有似无的熏香，迷迷糊糊地想：早知就……不，早知如此他还是会娶她的，没他老丈人教他一身杀猪的手艺，哪来的今日富贵。

沈拓切了些熟肉带回去，家中只有他们兄弟二人相依为命，连个老仆都没有，平素饭食都是应付了事，或在街上买些肉饼蒸糕，或是一顿煮了两顿的粥饭，晚间热热就又将就了过去。若他晚间当值不回家，沈计便独自去街上买碗汤饼、馄饨裹腹。

这几日因沈拓亲事，沈计自觉拖累了兄长，不免闷闷不乐，沈拓因此推了朋友交际，早早散衙归家。有兄长陪伴，沈计脸上虽有笑模样，私下还是郁愁不解，心思聪敏之人本就多思，沈计的脾气又有点孤拐，因辱生恨，暗地寻思他日定要报今时之仇。

沈拓哪里知道弟弟钻了牛角尖，只当他还在为赖家毁亲内疚，自他退了亲，身边诸人倒比他本人还要愤慨。

连桃溪县令季蔚琇都知晓了此事，出言安慰道：“不过一个卖猪肉家的小娘子，退便退了。”

程县尉往日就爱沈拓为人，时常唤他去充当一日半日的教头，听闻他退亲一事，倒生起结亲之意。他家中有个侍女，生得秀丽可爱，又有一手好针线，被他娘子认了干女儿，品貌脾性俱配得沈拓。

回家与他娘子一说，程娘子微一沉吟，却道：“此事不妥，沈都头乃是季县令亲手提拔之人，说是亲信也不为过。夫君人品方正，自没拉拢的心思，但难保别人不作他想。”

程县尉笑：“娘子怕是多虑了。”却把话头按过，不再提及。

沈拓的那些个兄弟知交，更是摩拳擦掌，只待沈拓点头，便纠结人手去找赖家的麻烦。铺兵都头还道：“大郎受了委屈，季明府也看在眼里，我们下手私密些，他们睁只眼闭只眼只作不知。”

沈拓哭笑不得，不许他们生事。成亲一事不过父命，他原本可有可无半点没放心上，赖家退亲，也不过生气赖家手段下作、言语不堪。

现在提的人多了，沈拓倒生出似乎是该娶妻成家的念头。家中冷灶寒衾，毫无烟火之气，四时八节更是冷冷清清。

一时又想起卢继说的何家小娘子，他不识她，也不知她到底是个什么脾性，却无端觉得她应是佳妇。

这念头一起，顿生期盼之心。