“这才是你去萧关的真正目的？”圣上又问道。

回应他的依然是一句平淡的“是”，一副死猪不怕开水烫的模样，冷硬得不像话。

暗卫折损了多人，钟离怀瑾即将启程回大燕，而萧关是必经之路，这些圣上都知道，他还知道最疼爱的小公主栖梧对宣竹还未死心。

“萧关至京城，长则半年，短则三个月。”圣上迂回地劝着，他是真心不想派人去收尸，无论是病逝，还是战死；无论是宣竹，还是怀瑾全都舍不得，“宣爱卿啊，这天寒地冻的，朕实在是担心你的身子。这样吧，朕让怀瑾早点回京？”

既然三年都等了，何必还计较几个月？这是圣上的言外之意，宣竹懂。他抬头，直起身子，望着窗外打着旋儿的雪花，轻声道：“狼烟将起，萧关难过，微臣必须去接她。”

圣上又是一愣，这是他今晚第三次感到意外了。他本以为宣爱卿急着去萧关与钟离怀瑾决一死战，没曾想他却是去接娇妻。

“为什么？”圣上忍不住问道。

妻子跟别人远走高飞，这是奇耻大辱，一般男儿尚且难以容忍，更何况堂堂的三品大员。天下人皆知刑部侍郎不是个大方的人，岂能放下芥蒂远赴边关去接她？

“当年，微臣有错在先。”他抿了抿唇，继而温和地微笑道：“而且，她值得。”

圣上觉得一定是自己眼花了，眼前这小子平时惜字如金，更别说笑容了，就算偶尔有个笑影，也是阴阳怪气，似嘲非嘲，似讽非讽，哪有半点平和之气。

“哦？”圣上大感兴趣。

宣竹没让他失望，接着说道：“多年前，北俄旱涝之灾不断，尤其是在澜江与沧江一带。直到三年前，北俄重修沧江，引澜江之水，这才解了北俄的燃眉之急。如今，澜沧江一带逐渐成为了鱼米之乡，养得北俄之军兵强马壮，这才有了如今的边境之患。当年北俄皇帝听了谁的计策，陛下是否还有印象？”

“游学掌门，千帆。”圣上自然记得很清楚。

这个名字最先是从寒山书院呈到御前的，那时还只是一个普通的学子，并未绽放出耀眼的光彩，朝廷也并未多加关注。毕竟大燕学府林立，而且西门先生也是游学掌门，还因为诸多原因未能得以重用，因此对于游学弟子，大燕没有北俄那般重视，只是依照惯例，登记造册而已。

直到千帆与北俄皇帝的“陌城之对”流传到大燕，圣上才后悔不已，暗自派人前去寒山书院查访，而结果却是杳无音信。这三年来，没有人知道游学掌门在哪儿，北俄在治水上却取得了卓有成效的成果，并逐渐壮大、兴盛。

宣竹没有理会沉浸在思绪中的圣上，幽幽地说道：“倘若圣上认为拙荆不值得微臣去萧关，那么游学掌门千帆呢？”

“什么？千帆是女子？令正是千帆？”圣上这会儿是真的吃了一惊。

西门先生曾经是他的授业恩师之一，眼光有多挑剔，他心知肚明。前有文武双全的“燕京三杰”，后有聪慧过人的大皇子，全都没能拜入游学门下，没曾想最后却择了一女子，当真是令人惊诧不已。

圣上曾起过招宣竹为驸马的心思，不管是三年前太傅的旁敲侧击，还是前不久太子相国寺的口无遮拦，结果都是落花有意流水无情，也就不了了之。可每每面对黯然神伤的乐仪公主，总有几分惋惜。

不过，若宣竹的妻子真是游学掌门，那么他心中再也容不下其他女子，连当朝乐仪公主也没能例外就变得情有可原了。这么一想，圣上倒是有几分释然。

“或许是。”宣竹薄唇轻启，给了个似是而非的答案。

游学掌门千帆在大燕朝只是个名字而已，谁都没有见过，因而只能是或许是。

可宣竹愿意在寒冬腊月中亲赴萧关，或许是就变成了十有八九是，刑部侍郎从不做没有任何把握的事情。

“庭芳，朕许你去萧关督军，但是不可胆大妄为，须以大局为重，以江山社稷为重，以黎民百姓为重，否则以欺君之罪论处。”圣上郑重其事地说道。

“臣，领旨谢恩！”宣竹叩首，迈出御书房时脚步微微有些踉跄，不知是跪得太久，还是心绪难平。

“倘若朕不许你去萧关会如何？”圣上追问道。

“微臣病重请旨回乡修养的奏折已备好，明日将会出现在吏部。”宣竹淡淡地道，身影很快融入到大雪中，连伞都没有打，这是何等的迫不及待！

掌印太监安公公挑亮了御案上的灯火，轻声道：“宣大人真是年轻有为。”

“好一句年轻有为，按律监军自当从御史台选任。”圣上写诏书的手顿了顿，微笑道，“小安子也觉得朕宠他太过麽？”

“奴才不敢。”

“前些日子，他病得厉害。太医请脉回复说，庭芳郁结于心，相思成疾，恐怕会步入太傅夫人的后尘。今日见他，容光略有起色，犹如枯木逢春。若能带回千帆，那是再好不过；若不能，治一治他的心病，缓一缓他的相思之苦，也是极好，总要试一试，朕还想多用他几十年呢。”圣上微笑道，“况且，庭芳做事，一向懂得把握分寸。他去监军，朕没有什么不放心的。”