在渔舟、钟若 瑜和刘盛龙的筹谋与斡旋下，属于他们三的钱庄——汇通天下悄无声息在宣阳城衙门附近开业了。钱庄只有十个人，一个掌柜，一个出纳，一个库管，两个账房先生，两个柜员，三个小学徒。其中有三人是渔舟的，就是那三个小学徒，白芷、紫苏和忍冬。除此之外，再也没有多余的人，连扫地洒水的都没有。

在用人之道上，钟若 瑜对渔舟一向不敢苟同，但也学不来。偌大一个钱庄，她居然就扔了三个小屁孩去，白芷给掌柜打下手，剩下的两个跟着账房先生跑腿，简直是跟闹着玩似的。

但在管理章 程上，钟若瑜和刘盛龙就不得不甘拜下风了。她花了三日时间，整整写了三十页的管理制度，对每个岗位、每件事、每个时间节点都做出了明确的规定，奖惩制度也一目了然，权责清晰，赏罚分明。

开张的前三个月，三个东家轮流坐堂。因竹先生卧病在床，渔舟排在最末。

渔舟一方面需要照顾宣竹，另一方面想到不久之后兴许竹先生就要上京赶考了，天下楼开分号的事情也提上了日程。

她打算开五家分号，由南向北铺展。像开钱庄一样，开茶楼也需要前期考察与选址，在这事情上她彻底犯了难。

四个孩子有三个拨去了汇通天下，剩下的当归年纪小，性子又憨厚，而且此去路途遥远，实在是不放心让他去，而自己又分身乏术。

钟若瑜知道后，他说恰好第一个月由刘盛龙在汇通天下坐堂，而他北边也有生意需要处理，可捎当归同行。

渔舟深知商场瞬息万变，若不牢牢把握先机，将会是后来者居上，因此犹豫再三后，点头应允了，并从所雇的长工中挑选了五名伶俐的汉子随行。

这次决定，渔舟是真带了几分忐忑，毕竟是第一次对一个七八岁的孩子委以重任，还不像白芷他们一样可以待在自己的眼皮底下。可她转念又想，若是事情不成，那就当磨砺孩子吧，左右都有钟若瑜看着，总不可能将那十万两银票全都败光了。

临别时，当归怀揣着十万两银票，内衬都被汗水沾湿了，高兴、激动与感恩交织在一起，含着泪恭恭敬敬地给渔舟叩首拜别。

四个孩子中，只有他一人学了茶道，后来看着另外三人都去了钱庄，留他一人在渔舟身边端茶、泡茶，羡慕、孤寂和失落困扰了他许久。没有家的孩子，最是敏感，最怕的是自己不被需要。

渔舟摸着他的脑袋，殷切叮嘱：“出门在外，保护自己最重要。你还小，有大把的时光可以挥霍，若是此次不成，下回再去也是可以的。”

当归握紧了拳头，郑重其事地允诺：“姐姐，我一定会带来好消息的！”

乡试过后是宴饮，参考学子大都是寒山书院的学生，七拐八拐总能攀上一点儿关系。而在书院中课业极好的竹先生始终未曾露面，于是便有人猜测说是病了，前来探病的人，虽不是络绎不绝，但隔三差五地总有那么三五个。

渔舟不耐应对这些虚情假意，索性将糟糠之妻的角色扮演得深入人心。宣竹的同窗前来探望时，渔舟要麽就是木讷寡言、面无表情，要么就是捋着袖子，卷着裤腿，土得掉渣。谁见了都会忍不住暗自叹息一句：鲜花插在牛粪上，真是可惜了，渔舟就是那坨牛粪。

西门先生出门去青鸾城了，若是他见了，定会横眉怒目地训斥“有眼不识金镶玉”或是“狗嘴里吐不出象牙”。似乎是跟渔舟待久了，西门先生也变得越发任性了，高兴时手舞足蹈，不高兴时横眉冷对，偶尔还会破口大骂，哪还有半点大儒该有的样子！可是，他却感受到了这几十年从来没有过的快意。

乡试的主考官留在宣阳城要直到月底放榜，作为东道主的褚进，只能陪着他们阅卷和试题封存后四处游山玩水。今日赏月，明日登山，后日游湖，几位考官兴许是看厌京城的锦绣繁华，竟然对边陲之地的“穷山恶水”也兴致勃勃。尽管如此，褚进还是抽空来绝雁岭探望过竹先生，足见深情厚谊。

说起探望的人，又怎么能少得了沈梦溪与澹台未晞呢。

那一日秋高气爽，宣竹病情稍稍好转，渔舟见他卧床已有多日了，神情颇有几分闷闷不乐，于是拉着他去了后院拔花生。

病中的宣竹对渔舟极为依赖，若是半日见不到她人影，那张俊脸黑得堪比锅底，药也不喝，非得等到渔舟回来不可。

只要渔舟在身边，稍稍顺着他一点儿，立刻乖得像只温驯的小狮子。不对，人家是个安静的美少年。

后院的菜园子里矗立着一棵高大的枫树，层层叠叠，团团簇簇，红似朝霞，艳如火焰，带着秋天的缠 绵和沉寂与瓦蓝瓦蓝的天空融于一体，交相辉映，异常美丽。秋风一起，落叶纷纷，如一只只断了魂的金色蝴蝶随风而舞。

沈梦溪和澹台未晞来探病时，听大娘说竹先生正在后院菜地，故意没让通报，也没带奴仆去了后院，本想给竹先生一个惊喜，却没曾想竹先生给了他们一个惊吓。

兰芝玉树的病书生坐在枫树下，背靠着树干，席地而坐，上面垫着一捆绿中带黄的花生苗，前面堆着半个人头高的花生，身边放着一个竹篮子，竹先生正用他那指节分明、如竹如玉的手摘花生，满手泥泞，衣襟上也落满了细碎的泥土。