郑棠于宋桃儿容色已是十分满意，又观她举止稳重，并无丝毫轻浮之态，心底那轻视之意便又减了几分。

  他接过茶碗，抿了一口，不动声色，便同宋大年商谈起婚配事宜，一面暗中观摩宋桃儿神色做派。

  宋桃儿坐于下首的一张长条凳上，双膝并拢，两手放于膝上，垂首默然，倒是一副娴静安分的样子，只是两颊微微有些绯红。

  郑棠便十分满意起来，这般教养在乡下人家已算十分难得，即便是在京城那些闺房小姐伙里，也不差什么了，还算进得了他郑家的门槛。

  他心下念头微转，忽向宋桃儿问道：“宋家丫头，听闻你父兄在镇子上开有食铺，你常去店里帮衬？”

  宋家人听着，顿时捏了一把冷汗，宋长安禁不住要开口，却忽被郑棠一瞥，便生生咽了回去。

  卖面的勾当，可算不得什么体面营生。一个未出阁的姑娘家，在饭铺里抛头露面，招待客人，在他们乡下还不算什么，放到这些权贵人家眼里，怕不要招人耻笑。

  却听宋桃儿朗声回道：“伯伯所知不错，我家在逸阳镇上确实有间饭铺，生意还算说得过去。铺中人手不足，我便也常到铺中帮忙。”

  她心中倒是坦荡，这也没什么可隐瞒的，倘或郑家因此事而看不起她，她说谎也并无益处。更何况，她一没偷二没抢，凭靠自己的劳力为家中挣银钱谋生活，又有哪里见不得人了？

  郑棠倒喜她这段光明磊落，暗中颔首，又问道：“那铺中盈亏如何，你可知晓？”

  宋桃儿点头回道：“铺子每月流水虽不定，但总不过在五两银子上下，刨除本钱，一般也有三两银子的盈利。”

  她其实晓得郑棠为何如此问她，左不过是这些人考究她心性如何罢了。

  宋桃儿极善心算，银钱往来过目不忘，有她在便是个活账本，打从她十二岁起，宋大年便将铺中银钱收发、账目核算等事尽数交付与她。郑棠所问，只不过是她心头烂熟之事。

  郑棠却眸中一亮，甚是欢喜，于他们这等门第的人家而言，好容颜、好教养的女子并不难寻，但头脑清楚，善于持家理财的，却不大好找了。

  郑瀚玉本就有爵位在身，娶过门的妻子，便是执掌一房的太太。他身子不好，公务繁忙，倘若妻子是个稀里糊涂，治家无能之辈，这后院就要着火了。

  娶妻娶贤，色还在其后，眼见宋桃儿仪态端庄、口齿清楚，又善理财，郑棠便十分中意起来，心中原就所剩不多的偏见尽数如冬雪向阳化了去。

  当下，郑棠捋须颔首，向宋大年莞尔道：“宋家老哥哥，你倒是教养了个好女儿。”

  宋大年闻听此言，心中略生出几分宽慰来——这场门第相错甚远的婚事，女儿出嫁之前能得婆家的赞赏，往后的日子兴许会好过几分。

  两人客套了几句，便依着俗世礼节，定婚书，商议嫁娶事宜。

  宋桃儿不便在堂屋逗留，起身去了母亲房中。

  杨氏正伴着刘氏坐着，刘氏满脸泪痕。

  宋桃儿有些诧异，她迈步上前，低声问道：“好端端的，娘怎么哭了？”

  杨氏看了她一眼，轻轻叹了口气，说道：“聘礼送来，娘先是欢喜，可欢喜了没多久，就又哭了起来。我咋劝都不中用。”

  宋桃儿心里顿时便明白过来了，她走到母亲身侧，扶住了刘氏的肩膀，将脸贴着母亲的脸颊，柔声笑道：“娘，桃儿就要嫁人了，你不高兴么？人家还送了这么多东西过来，往后您和爹再不必为年景担忧了，不好么？”

  杨氏也劝着：“娘，这国公府的四爷，使人送来这么贵重的彩礼，可见妹子在人心里那是有分量的。日后妹子过去，可有享不完的福，您哭啥呢？”她是个头脑清楚的女人，当然晓得这世上的事儿没这般容易。然则，事已至此，她也只能拣好听的说了。

  刘氏抹了一把眼睛，哽咽道：“阖家子人，独独抛了你保平安，叫娘心里怎么安生！”

  聘礼抬入门时，刘氏也欢喜，她做梦都想女儿风光出嫁，这份风光今日可总算进了门。

  然而这份重礼的背后，越发彰显着两家地位的天壤之别，又想到女儿即将离家，去到一个她再也管不着、碰不到地方去时，刘氏只觉满心的苦楚。

  她只是个乡下妇人，眼前这般境地，已是什么也做不了了。

  正因无力，所以凄楚。

  宋桃儿神色平静，她揉着母亲的肩，浅笑说道：“娘，我不怨谁。这条路，是我自己选的。郑四爷是个好人，我也情愿嫁他。”

  直至黄昏时分，乱了一日的宋家，总算清静了下来。

  定过婚书，下了聘礼，这桩婚事便已尘埃落定。

  宋家人谁都没多议论什么，刘氏躺在屋中不出来，杨氏便熬了一大锅米粥，切了一碟子咸菜，全家人对付了这顿晚食。

  入夜，宋桃儿闭了房门，便在梳妆台前坐了。

  屋中没有掌灯，月光如水透过窗棂，洒在她年轻洁白的脸上。

  她打开妆奁，铜镜如一泓秋水，看着镜中自己的面容，依旧是青春少女的模样，饱满光润，如初春桃花，灼灼绽放。这样的一张脸，在国公府经历了数年磋磨之后，也会变得憔悴沧桑起来。

  宋桃儿依稀记得，上一世临终之前，她吩咐小丫头春子拿镜子过去。

  春子那时候不过十五岁，是国公府里最末等的小丫头，因她年岁小做不得什么，蒋二太太时常嫌弃她蠢笨，便打发到了家庙之中服侍宋桃儿。

  春子虽不甚机灵，人倒颇有几分痴心，小小年岁在病榻边忙前忙后，从无一句怨言。

  宋桃儿也曾让她另寻主家，她却不肯走。问着她，她只说二少奶奶病着，不能没人伺候。

  便是这样一个不甚机灵的小丫鬟，那时候也是躲着不肯给她镜子，直到逼急了方才去拿。

  那时候的镜中，映出一张如女鬼般的脸孔。

  皮肤雪白如纸，双唇亦失了血色，她还未满三十，眼角便已生出了皱纹。

  宋桃儿笑了，原来自己已是这副模样了。

  自回忆中醒来，她轻轻摩挲着自己细嫩的面颊，如上好绸缎般的肌肤，今生还会变成如前世那般么？

  宋桃儿自妆奁里取出一副赤金嵌红宝石的镯子，戴在了手腕上。

  这副首饰当然是白日里国公府送来的聘礼，刘氏将布匹收了起来，余下的首饰便都拿到了她房中。