杜忘带着妻子，匆匆来看女儿，为了避嫌，只能站在远处，从人群中寻找女儿的身影。

只见运载粮食的马车前，户部官员忙前忙后，有条不紊地分发粮食。而他们之中，一道鹅黄色身影，占据了人们的视线。女子身后背着一个小婴儿，手里拿着名册，正在核对茺州灾民的户籍。

灾民，有粮可领。但凡是滥竽充数的刁民，被她查出，会被侍卫拉到一旁挨板子。

这女子看着好说话，却能恩威并施，颇有大家之风。

远处，杜忘和慕烟相视一眼，露出欣慰的神情。

他们的女儿长大了。

杜忘送妻子回到府上，叮嘱几句，就带领卫兵去往郊外一处山贼的落脚点。

昨夜据探子报，前些日子洗劫富商粮仓的势力，就是这拨山贼。而他们真正的身份，很可能是落草为寇的鲁王旧部，或是闵氏培养的势力。

无论哪拨人，都必须在帝王责问前，将之围剿。

城内。

发放完粮食，掌珠拖着疲惫的身子，与萧砚夕来到驿馆。之前，崽崽因为没见过这么多人，有些害怕，一直粘着掌珠，不肯从她身上下来。无奈，掌珠只好背着儿子，加入户部官员行列，一忙就是一整天，累得腰快断了。

卸下崽子，萧砚夕拎起儿子，往他小屁股上打了两下，“平日那么听话，关键时候却闹人，看把你娘累的。”

崽崽“呜呜”两声，像是知道自己不懂事了，怯生生地瞅着爹爹。

“好了，宝宝又不是故意的。”掌珠抱回崽崽，温声问道：“被你父皇打疼了吧？”

“嗯...”崽崽扁着嘴，小声应了一句，还挤出两颗泪豆子。

掌珠哄了哄，小家伙立马笑了。

萧砚夕揪揪他的小耳朵，“明日去郊外放粮，还磨人不？”

崽崽窝在娘亲颈窝，埋头不回应。

翌日一早，却不磨人了。张怀喜抱着他，站在驿馆门口，握着他的小手，与众人摆手道别。

户部官员都说，小萧霖有圣上幼年的风范——以大局为重。

萧砚夕坐在汗血宝马上，望着远方，没有因为官员的话语开怀。

崽崽太小，还承受不起江山的重任。自己能做的，就是给他一个舒适、快乐的童年。至于以后，且行且看吧。

就这样，众人忙碌了十日，走遍茺州附近数座城池，终于在初九的晚上，发放完最后一袋粮。

当晚，完成剿匪归来的杜忘，与女儿和外孙匆匆见了一面，就赶到圣驾前禀奏要事去了。

那拨山匪，是鲁王旧部中憎恨帝王家的残余势力。经此一遭，鲁王留下的隐患就此彻底解决。

萧砚夕下旨，令杜忘在半年内，找出闵氏培养的势力集团，一并铲除。

正月初十，队伍启程归京。

掌珠抱着崽崽，站在车厢的后廊上，眺望茺州城，“宝宝，等来年，娘再带你回来探望外公、外婆。”

崽崽指了指茺州城，又指了指娘亲，“吖？”

掌珠笑，“嗯，娘亲是茺州人氏。”

崽崽懵懂，用头撞了一下娘亲的肩头，嘻嘻笑着。

冬阳照耀在母子的身上，别样温煦。

行了十日路程，队伍停在一座城门前。萧砚夕倚在马车前，对张怀喜道：“想回去看看就去吧。”

张怀喜凝着城门口，戚戚一笑，转身背对城门，“不了，老奴孤单惯了，没有亲人。”

萧砚夕和掌珠沉默。

忽然，小崽崽伸出手，拽住张怀喜的发冠，“爷。”

“......”

掌珠颠颠儿子，“宝宝刚刚喊什么？”

崽崽低头抠手指。

刚刚是幻听吗？

就在众人以为崽崽只是随便吐出一个音节时，崽崽小嘴一努，“爷。”

张怀喜老泪纵横，哪受得起这个，悄悄揩掉眼角的泪花。为了缓解尴尬，“要不，老奴还是进城一趟吧，给陛下买点城中特产。”

萧砚夕挑眉，“朕缺那点特产？”

张怀喜笑眯眯道：“老奴的心意。”

萧砚夕坐回车厢，让侍卫牵给他一匹马，“给你半日时间。”

“谢陛下。”张怀喜牵过马，想要独自一人进城。

崽崽又拽住他，吐出两个字：“爷啊——”

众人欣喜，小皇子又进步了。

掌珠欣慰儿子的成长，把儿子塞进张怀喜怀里，“跟张爷爷进城玩去。”

崽崽趴在张怀喜肩上，冲娘亲小幅度摆手。

这是张怀喜，手把手教给他的告别动作。

八、九个月的宝宝，总是能让人收获惊喜。

因儿子也要进城，萧砚夕给张怀喜加派了人手。

张怀喜坐在高头大马上，胸前系着襁褓袋子，把崽崽装在里面，颇有气场地进了城。

近乡情怯。

张怀喜虽是司礼监掌印太监，但还是惭愧自己的太监身份，进了城，先买了一副假胡须，贴在脸上。然后抱着崽崽，寻找曾经居住的老房子。

崽崽抬头看着长了胡子的张公公，有点懵......

张怀喜低头笑，“小主子，是老奴啊，不认识了？”

崽崽抬手拔他胡子。

“别别。”张怀喜握住崽崽的手，笑眯眯的，“小主子手下留情。”

张怀喜长了一对八字眉，崽崽被他囧囧的表情逗笑。

在老宅子前后转了几圈，张怀喜决定不去打扰昔日的亲人。对他而言，亲情如纸薄，早已不奢望了。而且，在他得势后，也早已报了当年之仇。如今，他手握大权，威风凛凛，除却家主，其他亲人见之，都要行礼问安。

可那些虚伪的问安，对他而言，不值一文。回来一趟，也不过是怀念一下曾经的韶华。在韶华岁月里，他也曾期待过娶妻生子，考取功名。

然而，事与愿违。

不再流连，张怀喜抱着崽崽走出巷子，沿途打听了几家卖特产的店铺，打算打包几样，拿给帝王和将士们品尝。

倏然，在一家卖粥的店铺里，张怀喜瞧见一抹人影，虽已过了不惑之年，却依然挺拔俊朗。

“太上皇......”张怀喜喃喃，与身后的人马交代几句，提步走进粥店。

萧荆坐在靠窗的位置，独自一人用膳，没注意门口走进来的一老一小，直到对方走到跟前，才缓缓抬起头。

离近了看，张怀喜发现，老主子苍老了不少，鬓角的白发愈发多了。

“主子。”张怀喜惊喜，忙要请安，“您怎会在此？”

萧荆拉住他，“人多，不必了，坐。”

张怀喜坐在一侧，小声询问了几句。

原来，那晚萧荆离开河畔，就乘马离开了伤心地，之后游山玩水，排解忧愁。

张怀喜犹豫着，要不要将闵氏的事告知给他。这对他而言，无疑是一件残忍的事。可一直蒙在鼓里，又太过荒唐。

然而，萧荆从袖管里递出一纸信函，淡声道：“闵氏的事，我已听说......”

顿了顿，长叹一声，“这是一份名单，是我能想到的闵氏最有可能倚仗的几个人，抓住他们，再顺藤摸瓜即可。”

“太上皇......”

萧荆笑笑，满是哀叹，“是我识人不清。罢了，罢了。”

张怀喜抿唇，不知该如何安慰。

倏然，襁褓里的小崽崽探出头，盯着萧荆，眨了眨眼。

萧荆一愣，随即露出一抹复杂的笑，“丰收？”

崽崽不认识眼前的老者，又缩回了襁褓。

张怀喜解开袋子，把崽崽抱坐腿上，小声道：“小主子，这是太上皇，你的皇爷爷。”

萧荆擦擦手心，伸出手，“来，爷爷抱。”

面对陌生的老者，崽崽一扭腰，扑进张怀喜怀里。

萧荆垂下手臂，嗓子有些哽咽，执起勺子，舀了一口粥润喉，叫来跑堂，为张怀喜和崽崽点了饭菜。

用膳后，萧荆站起身，拍拍张怀喜的肩头，“老伙计，走了。”

张怀喜要送送他，被他拦下，“转告圣上，保重龙体，学着爱别人。”

他摸摸崽崽滑腻的小脸，“小家伙，等你再大些，爷爷带你去寒江垂钓，去大漠纵马，翻越雪山，探索绿洲。就咱们爷孙俩，不带你父皇和母妃，好不？”

崽崽听不懂，懵懵地看着他。

萧荆觉得这个孩子跟掌珠有些像，将来兴许是个温柔的性子。这样也挺好，能温暖身边的人。世间太多薄情，而绵绵细流的柔情，难能可贵。

他转身，向后摆摆手，“小家伙，再会。”

——爷爷会为你祈福，愿你茁壮成长。